Zeekr prévoit d'introduire des véhicules électriques à autonomie étendue en Europe, ce qui représente un nouveau défi technologique pour les constructeurs automobiles japonais.

Le projet de prolongateur d'autonomie électrique de Zeekr en Europe

Selon Automotive News, le constructeur chinois de véhicules électriques Zeekr envisage d'introduire des véhicules électriques à prolongateur d'autonomie (EREV) sur le marché européen. Cette décision fait suite à l'« énorme » intérêt du marché suscité par Zeekr au Salon de l'Auto de Pékin. Les EREV combinent une batterie avec un petit générateur à moteur à combustion interne, visant à résoudre l'anxiété liée à l'autonomie des véhicules purement électriques tout en offrant une expérience de conduite plus proche de celle d'un véhicule électrique pur que les hybrides traditionnels.

Cette initiative de Zeekr n'est pas un cas isolé. À l'échelle mondiale, plusieurs constructeurs automobiles chinois, dont BYD et Li Auto, ont déjà lancé ou planifient des modèles à prolongateur d'autonomie, et ont réalisé des ventes considérables en Chine. L'acceptation de la technologie EREV sur le marché européen est encore en évolution, mais la démarche exploratoire de Zeekr indique que les constructeurs chinois cherchent activement des voies différenciées pour pénétrer le marché européen.

L'avantage technologique hybride des constructeurs japonais remis en question

Les constructeurs japonais ont longtemps accumulé une solide expertise dans le domaine des hybrides, avec les systèmes THS (Toyota Hybrid System) de Toyota et i-MMD de Honda qui ont établi des barrières technologiques et de marque sur le marché mondial. Cependant, les EREV se rapprochent, voire dépassent, les systèmes hybrides traditionnels sur certains indicateurs de performance, tels que l'autonomie en mode électrique pur et l'efficacité de la propulsion électrique.

Pour les constructeurs japonais, le projet européen de Zeekr suggère un changement clé : la technologie EREV pourrait devenir un nouveau levier pour les constructeurs chinois afin d'ouvrir le marché européen. Si les constructeurs japonais continuent de s'en tenir à la voie des hybrides fortes traditionnelles, ils risquent de perdre l'initiative dans la compétition des « technologies de transition vers l'électrification ». En particulier, dans un contexte de réglementations européennes sur les émissions de plus en plus strictes, les EREV peuvent bénéficier de subventions ou d'avantages fiscaux réservés aux véhicules purement électriques, tandis que le statut des hybrides traditionnelles est progressivement marginalisé.

Les véhicules à prolongateur d'autonomie : une zone intermédiaire sur le marché européen

Le marché européen des véhicules électriques est actuellement dominé par les véhicules purement électriques (BEV), mais le retard des infrastructures de recharge et l'anxiété d'autonomie des utilisateurs laissent une place à la technologie EREV. Si Zeekr parvient à lancer avec succès un modèle EREV, il concurrencera directement les produits hybrides rechargeables des marques européennes locales (comme Renault et Volkswagen) ainsi que les modèles hybrides des constructeurs japonais.

D'un point de vue de l'évolution technologique, les EREV représentent une « solution optimale » parmi les options de transition vers le tout électrique : ils conservent la douceur et la réactivité de la propulsion électrique tout en résolvant le problème d'autonomie grâce à un petit moteur. L'expérience des constructeurs japonais dans les moteurs et les systèmes de contrôle électronique constitue un atout, mais il reste incertain qu'ils puissent rapidement la convertir en systèmes spécifiques aux EREV.

Implications pour la stratégie industrielle japonaise

Dans la Stratégie de l'industrie automobile révisée en 2023 par le ministère de l'Économie, du Commerce et de l'Industrie japonais, les batteries de véhicules électriques et les semi-conducteurs de puissance ont été classés comme domaines clés de développement, mais la priorité politique de la technologie EREV n'a pas été explicitement définie. L'orientation européenne de Zeekr rappelle à l'industrie japonaise que, dans la concurrence diversifiée des filières technologiques des véhicules électriques, la solution EREV pourrait mûrir plus rapidement que prévu. Les constructeurs japonais doivent accélérer leurs investissements dans les « technologies de transition » telles que les EREV et les hybrides hautes performances, afin d'éviter d'être marginalisés sur des marchés clés.Dans le même temps, les entreprises japonaises de batteries et de matériaux (comme Panasonic, Shin-Etsu Chemical) pourraient bénéficier de l'expansion du marché mondial des véhicules électriques à autonomie étendue, car ces modèles exigent une densité énergétique et une durée de vie élevées pour les batteries. Mais les fournisseurs japonais de pièces détachées doivent aussi être vigilants : le modèle d'intégration verticale des constructeurs chinois pourrait comprimer l'espace de la chaîne d'approvisionnement traditionnelle.

Tendance à long terme : l'autonomie étendue reste une technologie transitoire

Bien que les véhicules électriques à autonomie étendue aient un attrait commercial aujourd'hui, ils restent essentiellement une solution intermédiaire de transition vers le tout électrique. Avec la maturité des technologies de prochaine génération comme les batteries à semi-conducteurs, l'autonomie et l'efficacité de recharge des véhicules entièrement électriques s'amélioreront considérablement, et les filières d'autonomie étendue voire hybrides pourraient progressivement disparaître du marché principal. Mais au cours des 5 à 10 prochaines années au moins, la technologie d'autonomie étendue jouera un rôle important sur de nombreux marchés mondiaux. Si les constructeurs japonais laissent passer cette fenêtre d'opportunité, leur retard dans le domaine de l'électrification pourrait encore s'aggraver.

La tentative européenne de Zeekr est essentiellement un microcosme de la course mondiale à l'électrification automobile. L'industrie japonaise doit réévaluer son positionnement sous trois dimensions — technologie, politiques et marché — et considérer l'autonomie étendue comme une option stratégique plutôt qu'un simple correctif temporaire.