NTT à la tête d'un fonds de 500 millions de dollars : le Japon mise sur l'avenir de la fusion entre le réseau tout optique et l'IA.

Le géant japonais des télécommunications NTT prépare un fonds d'investissement d'environ 500 millions de dollars, nommé « IOWN AI Fund », visant à accélérer la commercialisation et la construction de l'écosystème de son réseau innovant optique-sans fil (IOWN). Selon le journal *Yomiuri Shimbun*, ce fonds réunit NTT, SK Group, Chunghwa Telecom et la Banque de développement du Japon comme partenaires principaux, et a déjà attiré l'intention de participation de géants technologiques tels que Toshiba, Sony, Fujitsu, ainsi que d'institutions financières comme Mitsubishi UFJ Financial Group, Sumitomo Mitsui Banking Corporation et Mizuho Bank. Le fonds devrait être officiellement créé ce mois-ci et investira dans des start-ups en Amérique du Nord, en Asie et en Europe, en se concentrant sur les technologies de convergence optoélectronique, les semi-conducteurs pour l'IA et les modèles d'IA de nouvelle génération destinés à l'architecture IOWN.

IOWN (Innovative Optical and Wireless Network) est une vision de réseau proposée par NTT en 2019, dont l'objectif central est de transformer l'architecture réseau traditionnelle dépendant du traitement des signaux électroniques pour passer entièrement à la technologie photonique, réalisant une communication optique de bout en bout. Bien que les réseaux de fibre optique actuels utilisent des signaux lumineux dans la section de transmission, ils doivent encore convertir les signaux lumineux en signaux électriques au niveau des nœuds de commutation et de traitement, créant un goulot d'étranglement de performance. IOWN envisage d'éliminer complètement cette étape de conversion, réduisant ainsi considérablement la consommation d'énergie et augmentant la vitesse et la capacité de transmission. Dans un contexte d'explosion de la consommation énergétique des centres de données d'IA générative, les avantages en termes d'efficacité énergétique des réseaux tout-optique sont particulièrement cruciaux. En 2024, NTT et Chunghwa Telecom ont déployé avec succès une liaison IOWN sous-marine de 3000 km de long, réalisant une latence unidirectionnelle de seulement 17 millisecondes, validant la faisabilité de cette technologie sur de longues distances.

La création de ce fonds marque un tournant clé dans le passage de l'IOWN de la phase de R&D à la construction d'un écosystème industriel. En s'associant avec des géants des télécommunications, des semi-conducteurs et de la finance en Asie de l'Est, NTT construit une alliance stratégique trans-sectorielle visant à nourrir un écosystème mondial de start-ups pour la technologie réseau tout-optique. En particulier, les investissements dans les modèles d'IA natifs et les semi-conducteurs à convergence optoélectronique répondent directement aux besoins rigides des infrastructures d'IA futures en matière de réseaux à faible latence, haute bande passante et faible consommation. Du point de vue du paysage concurrentiel industriel, le Japon tente de tirer parti de son avantage de premier entrant dans le domaine des communications optiques pour rétablir sa position dans l'élaboration des normes de réseau de nouvelle génération, se différenciant ainsi des réseaux cloud dominés par les États-Unis et des réseaux ouverts européens.

Il convient de noter que les entreprises japonaises participant à ce fonds couvrent un large éventail allant des équipements de communication aux semi-conducteurs, de la finance à l'électronique intégrée, montrant un consensus élevé de l'industrie japonaise sur l'avenir des réseaux tout-optique. Ce modèle de coopération capitalistique de type « système national » a déjà été mis en œuvre dans le cadre du plan de renaissance des semi-conducteurs du Japon ces dernières années, et le fonds IOWN AI l'étend désormais au domaine des infrastructures réseau. Si ce fonds parvient à catalyser des puces réseau tout-optique et des modèles d'IA compétitifs, le Japon pourrait occuper un nœud clé dans le prochain cycle décennal des infrastructures d'IA.À l'avenir, le processus de commercialisation d'IOWN sera confronté à de multiples défis, notamment la normalisation technique, le contrôle des coûts et la compatibilité avec les réseaux IP traditionnels. Cependant, dans le contexte d'une croissance exponentielle de la demande en puissance de calcul IA et d'une contrainte énergétique mondiale de plus en plus stricte, l'avantage en matière d'efficacité énergétique offert par les réseaux entièrement optiques passe progressivement d'un « idéal technologique » à un « besoin commercial impératif ». Ce pari de 5 milliards de dollars de NTT n'est pas seulement un investissement technologique au niveau de l'entreprise, mais pourrait bien devenir une étape clé pour le Japon dans la reconquête de son leadership en matière de réseaux dans le paysage concurrentiel technologique mondial.