Rapidus : la logique stratégique du retour de la fabrication japonaise de semi-conducteurs sur le front des 2 nanomètres

En 2022, une nouvelle société immatriculée à Chitose, dans la préfecture de Hokkaido, a obtenu, fait rare, le soutien financier conjoint de huit géants de l’industrie : Toyota, Sony, NTT, SoftBank, NEC, Denso, Kioxia et Mitsubishi UFJ Bank. Baptisée Rapidus, elle s’est fixé un objectif qui n’a pourtant rien de « rapide » : relever l’un des défis technologiques les plus difficiles du moment dans les semi-conducteurs — la fabrication de puces logiques en 2 nanomètres.

Dans un article publié récemment par JAPAN Forward, un haut responsable du ministère japonais de l’Économie, du Commerce et de l’Industrie décrivait ainsi le positionnement de Rapidus : « Ce n’est pas une simple start-up, mais l’engagement national du Japon en faveur de l’innovation technologique, de la résilience des chaînes d’approvisionnement et de la coopération transnationale. » Cette phrase envoie un signal important : le Japon est en train de faire passer la fabrication avancée de semi-conducteurs du rang de simple enjeu industriel à celui de composante de sa stratégie technologique nationale à long terme.

Pourquoi le Japon a-t-il besoin de Rapidus ? La réponse se trouve à la croisée de l’histoire et du présent.

Le poids de l’histoire et les atouts de l’écosystème

Dans les années 1980, le Japon dominait le marché mondial de la mémoire. Mais le virage industriel qui a suivi a progressivement réduit sa présence dans la fabrication. Le pays n’a pas pour autant quitté le monde des semi-conducteurs. Il demeure encore aujourd’hui un fournisseur indispensable de matériaux, d’équipements de précision, de produits chimiques haut de gamme et de composants essentiels. Autrement dit, les avantages industriels du Japon ont toujours existé, mais ils sont longtemps restés cantonnés à l’amont de la chaîne de fabrication.

Ce qui rend Rapidus unique, c’est précisément sa tentative de raccorder cet avantage amont au maillon intermédiaire de la fabrication. Par rapport à un nouvel entrant parti de zéro, elle peut s’appuyer sur les réseaux existants de la chaîne d’approvisionnement pour accélérer l’installation des équipements et la validation des procédés, mobiliser un vivier de talents et associer dès les premières phases les fournisseurs de matériaux et les fabricants d’équipements. Cette capacité, enracinée dans l’écosystème industriel national, constitue son premier socle stratégique.

Une coopération ouverte pour reconstruire la confiance

Revenir au 2 nanomètres ne peut toutefois pas se faire avec le seul écosystème. C’est la raison profonde pour laquelle Rapidus a choisi une voie de coopération internationale radicalement différente des approches japonaises passées dans les semi-conducteurs. Elle a conclu un partenariat stratégique avec IBM afin de bénéficier d’un soutien sur les procédés avancés et a construit un réseau de recherche et développement avec plusieurs instituts européens ainsi qu’avec l’A*STAR de Singapour. Cette stratégie recèle un changement majeur : le Japon ne cherche plus à prouver sa valeur par une « autonomie full-stack », mais reconstruit sa compétitivité en maîtrisant les nœuds technologiques clés et en s’intégrant dans les systèmes d’innovation mondiaux. Pour les observateurs habitués à l’innovation en circuit fermé des entreprises japonaises, il s’agit d’un « nationalisme technologique » plus pragmatique.

Le troisième pilier vient des nouveaux besoins de l’ère de l’IA. Les puces pour l’IA, la conduite autonome et les systèmes robotiques n’exigent plus une production de masse unique et standardisée, mais une prise en charge flexible de puces diversifiées, en petites séries et au rythme d’itération extrêmement rapide. Rapidus espère offrir, grâce à un mécanisme de collaboration avec les clients plus ouvert, une fabrication en co-création à laquelle les fonderies traditionnelles peinent à répondre rapidement. Pour beaucoup de petites et moyennes entreprises de conception, c’est peut-être ce qui les conduira à choisir Rapidus.

De Hokkaido à l’échiquier mondial### De Hokkaido à l'échiquier mondial

Si l'on ne voit en Rapidus qu'une fonderie de puces cherchant à rattraper son retard dans les procédés de pointe, on risque de sous-estimer sa valeur géopolitique. La concurrence actuelle dans les semi-conducteurs ne se limite plus aux dimensions des procédés. La résilience des chaînes d'approvisionnement, la sécurité régionale, la confiance dans les données et la stabilité institutionnelle sont devenues des considérations aussi importantes que la performance.

L'usine de Chitose, dotée d'infrastructures stables et de ressources en eau abondantes, bénéficie en outre du système japonais de protection de la propriété intellectuelle et de son environnement politique, ce qui lui confère une position unique dans le système d'approvisionnement en « puces de confiance ». Pour la fabrication électronique et le déploiement de l'IA centrés sur l'Asie du Sud-Est, Rapidus est plus proche aussi bien physiquement que politiquement ; pour l'Europe et l'Amérique du Nord, elle ajoute un maillon relativement équilibré sur le plan géopolitique au réseau mondial d'approvisionnement. C'est aussi pourquoi elle se positionne comme une fonderie « ouverte à tous les clients » — non pas pour prendre des parts de marché à quiconque, mais pour offrir davantage de choix à un monde complexe.

Les défis restent en suspens

Bien sûr, les difficultés auxquelles Rapidus est confrontée sont clairement visibles. Le 2 nanomètres est aujourd'hui le cap le plus exigeant sur les plans économique et technologique pour les procédés de semi-conducteurs. Pour réussir la transition entre l'essai pilote, la production de masse et la montée en régime stable des rendements, il ne faut pas seulement des capitaux, mais aussi une confiance technique à long terme et une accumulation de savoir-faire (know-how) en matière de procédés. La coopération avec IBM et les instituts de recherche peut combler une partie des lacunes de connaissances, mais elle ne remplace pas l'expérience que Rapidus doit forger dans ses propres usines et sur le marché. La vitesse à laquelle elle parviendra à bâtir une base de clients stable sera également un facteur clé pour mesurer son succès ou son échec.

Plus profondément, Rapidus constitue une sorte de test de résistance pour le système d'innovation japonais. Par le passé, les entreprises japonaises de semi-conducteurs avaient surtout l'habitude d'intégrer en interne la conception, la fabrication, l'assemblage et le test. En adoptant le modèle de la fonderie, Rapidus signifie que le Japon doit accepter la logique commerciale consistant à « utiliser ses propres bases technologiques pour servir davantage de clients externes ». Si ce modèle s'avère viable, il ne se contentera pas de remodeler l'industrie japonaise des semi-conducteurs ; il pourrait aussi offrir une référence stratégique pour d'autres domaines technologiques prioritaires, tels que les batteries, le calcul quantique et la biofabrication.

Rapidus n'a pas encore proclamé victoire, mais elle a déjà conduit à repenser la place de l'industrie technologique japonaise. Il ne s'agit plus d'être un rattrapant, ni nécessairement de devenir immédiatement un leader, mais de tenter de participer d'une manière nouvelle à la définition de la prochaine étape de l'industrie des puces. Dans les plaines enneigées de Hokkaido, cette usine ressemble à un engrenage qui commence tout juste à tourner — le temps dira si elle parviendra à réengrener toute la chaîne industrielle japonaise des semi-conducteurs dans le moteur mondial.