Les ventes mondiales de véhicules électriques approchent les 14 millions d'unités, la stratégie technologique de l'industrie automobile japonaise est remise en question.

L'accélération mondiale de l'électrification : pourquoi le Japon est-il en marge ?

En 2023, le marché mondial des véhicules électriques a livré des résultats au-delà des attentes. Selon le rapport « Global EV Outlook 2024 » de l'Agence internationale de l'énergie (AIE), près de 14 millions de véhicules électriques ont été immatriculés dans le monde, soit une augmentation de 35 % sur un an, représentant 18 % des ventes totales de voitures sur l'année. Ce chiffre signifie qu'en seulement cinq ans, les véhicules électriques sont passés d'un produit marginal à une force majeure sur le marché automobile mondial.

Cependant, alors que la Chine, l'Europe et les États-Unis avancent à un rythme impressionnant dans l'électrification, une puissance automobile traditionnelle — le Japon — reste étrangement silencieuse. Le rapport souligne clairement que même dans les marchés émergents comme l'Inde, les ventes de véhicules électriques sont limitées, mais qu'en tant que centre majeur de la construction automobile mondiale, le Japon affiche un taux de pénétration des véhicules électriques gravement disproportionné par rapport à son statut industriel. Ce phénomène masque la profonde difficulté de l'industrie automobile japonaise dans le choix de sa trajectoire technologique.

L'essor du marché chinois et la recomposition de la structure mondiale

En 2023, la Chine a représenté près de 60 % du marché mondial des véhicules électriques avec 8,1 millions de nouvelles immatriculations. Il est à noter que cette performance a été réalisée après le retrait complet des subventions nationales. Le rapport montre que les ventes totales du marché automobile chinois n'ont augmenté que de 5 %, tandis que les ventes de véhicules à essence ont chuté de 8 % — la croissance des véhicules électriques a non seulement comblé le vide laissé par le déclin des véhicules thermiques, mais est également devenue le moteur central de l'expansion de l'ensemble du marché automobile.

Ce qui alerte encore davantage l'industrie japonaise, c'est qu'en 2023, la Chine a dépassé le Japon pour devenir le premier exportateur mondial d'automobiles. Les exportations automobiles annuelles ont dépassé 4 millions d'unités, dont 1,2 million de véhicules électriques, en hausse de 80 % sur un an. Ces véhicules électriques sont principalement destinés à l'Europe et à la région Asie-Pacifique, notamment la Thaïlande, l'Australie et d'autres marchés auparavant dominés par les constructeurs japonais. Cela signifie que la Chine passe de « l'usine du monde » à une « superpuissance exportatrice d'automobiles », tandis que la carte des marchés étrangers des constructeurs japonais est progressivement grignotée.

Les États-Unis et l'Europe : une électrification mature portée par les politiques

Le marché américain a enregistré 1,4 million d'immatriculations de véhicules électriques en 2023, soit une augmentation de plus de 40 % sur un an. Les crédits d'impôt offerts par l'Inflation Reduction Act (IRA), combinés aux stratégies de baisse de prix de constructeurs comme Tesla, ont favorisé la diffusion des modèles électriques grand public. Bien que les nouvelles règles de crédit d'impôt de 2024 aient resserré les conditions d'éligibilité, réduisant le nombre de modèles éligibles d'environ 45 à moins de 30, les fluctuations à court terme n'ont pas inversé la tendance de fond de l'électrification américaine.

L'Europe, quant à elle, a poursuivi une courbe de croissance régulière. Dans l'Union européenne, les immatriculations ont atteint 2,4 millions d'unités, et l'Allemagne est devenue le troisième pays, après la Chine et les États-Unis, à franchir le cap des 500 000 nouvelles immatriculations de véhicules 100 % électriques en une seule année. Les véhicules purement électriques y représentent 18 % des ventes automobiles allemandes et les hybrides rechargeables 6 %, ce qui montre que l'électrification du marché européen est entrée dans une phase de grande diffusion.

À l'échelle mondiale, la Chine, l'Europe et les États-Unis représentent ensemble 95 % des ventes mondiales de véhicules électriques, formant une structure « tripolaire ». Or le Japon, cet ancien pionnier de l'innovation technologique automobile, est presque absent de cette vague.### La « dépendance de sentier technologique » du Japon : le choix de l’hybride et de l’hydrogène

Le Japon ne manque pas de technologies pour les véhicules électriques. Il y a déjà plusieurs décennies, les constructeurs japonais avaient établi une position de leader dans le domaine de l’hybride et avaient investi d’importantes ressources dans les véhicules à hydrogène. Mais dans un contexte où les principaux marchés mondiaux ont choisi la voie du tout électrique (BEV), l’accumulation technologique du Japon n’a pas réussi à se transformer en parts de marché.

Selon les données du rapport, en 2023, parmi le parc mondial de véhicules électriques, le tout électrique représentait 70 %, tandis que l’hybride rechargeable en représentait 30 %. Même en incluant les hybrides rechargeables dans les statistiques, la part des modèles 100 % électriques au Japon reste nettement inférieure à celle de la Chine et de l’Europe. Plus crucial encore, alors que les constructeurs chinois et américains intègrent profondément l’électrification avec des dimensions telles que la voiture définie par logiciel, le cockpit intelligent et la conduite autonome, les véhicules électriques des constructeurs japonais restent figés dans une logique de fabrication traditionnelle consistant à « remplacer le moteur par un moteur électrique ».

Cette dépendance de sentier ne se manifeste pas uniquement au niveau des produits, elle s’étend aussi à la chaîne d’approvisionnement et aux modèles économiques. Le Japon possède une industrie de pièces automobiles très développée et un système technologique mature pour les véhicules à essence. Mais dans les composants électriques clés tels que les batteries de traction et le contrôle moteur, la présence mondiale de l’industrie japonaise est rapidement dépassée par la Chine et les États-Unis. Le rapport de l’AIE souligne en particulier que la chaîne d’approvisionnement mondiale des batteries de véhicules électriques est fortement concentrée, et que la présence du Japon y est en train de se diluer.

La seconde moitié de la compétition technologique : le Japon a-t-il encore une chance ?

Du point de vue des tendances de long terme, la révolution de l’électrification est irréversible. Le rapport de l’AIE prévoit que les ventes de véhicules électriques continueront de croître dans les prochaines années et que le marché se concentrera davantage en Chine, en Europe et aux États-Unis. Pour le Japon, c’est à la fois un défi et une occasion de réexaminer son propre système d’innovation.

Pour reprendre l’initiative dans la compétition de la prochaine génération, le Japon devra peut-être agir dans les directions suivantes.

Premièrement, redéfinir le sens de l’« électrification ». Un véhicule électrique n’est pas seulement le remplacement de la chaîne de traction, c’est aussi une mise à niveau globale de la plateforme numérique. Le Japon dispose encore d’avantages technologiques dans les matériaux semi-conducteurs, la fabrication de précision, etc. La clé pour inverser la situation réside dans la manière d’étendre ces avantages aux puces embarquées, aux capteurs et aux systèmes logiciels.

Deuxièmement, repousser les limites de la technologie des batteries. Le coût de la batterie de traction représente environ un tiers du coût total d’un véhicule électrique. Les évolutions technologiques des batteries, comme les batteries à semi-conducteurs, pourraient remodeler la structure du secteur. La solide accumulation du Japon en science des matériaux offre des opportunités potentielles pour le développement des batteries de prochaine génération, mais il faut accélérer le passage du laboratoire à la production de masse.

Troisièmement, ajuster la stratégie sur les marchés mondiaux. La Chine a déjà constitué un solide fossé défensif sur son marché intérieur, tandis que l’Europe et l’Amérique du Nord ont chacune établi des exigences de production localisée. Si les constructeurs japonais continuent de s’appuyer sur le modèle traditionnel d’exportation, ils seront confrontés à des barrières commerciales de plus en plus élevées. Comment mettre en place des lignes de production de véhicules électriques localisées dans le monde entier et s’adapter aux environnements politiques des différents marchés est une question urgente.Quatrièmement, cultiver un écosystème d’électromobilité local. Selon les données du rapport, les ventes de véhicules électriques sur le marché intérieur japonais sont relativement limitées, ce qui peut s’expliquer en partie par des infrastructures de recharge insuffisantes, une offre de modèles restreinte et un soutien politique faible. Un marché local peu actif a du mal à engendrer des produits compétitifs à l’échelle mondiale. Le Japon doit donc également stimuler la demande intérieure grâce à des orientations politiques et au développement des infrastructures.

De suiveur à challenger : le tournant de l’écosystème d’innovation japonais

Historiquement, le Japon a mené l’industrie automobile mondiale grâce à la production allégée et aux technologies hybrides. Mais aujourd’hui, le centre de gravité de la concurrence dans l’industrie automobile a évolué de l’efficacité mécanique vers l’intelligence numérique, et de percées technologiques ponctuelles vers la construction d’un écosystème systémique. Le rapport de l’AIE dresse clairement la carte du marché mondial de l’électromobilité ; la marginalisation du Japon tient en grande partie à sa rigidité vis-à-vis des trajectoires de succès passées.

Cependant, les crises sont souvent des occasions de changement. Les capacités technologiques que le Japon a accumulées face à la crise énergétique et au vieillissement de la population, ainsi que la poursuite extrême de la qualité des produits par ses entreprises, conservent une valeur unique. À la croisée de l’électrification et de l’intelligence, la question de savoir si le Japon saura faire preuve d’humilité, apprendre des leaders mondiaux tout en préservant sa propre singularité technologique, déterminera sa position dans la prochaine ère automobile.

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Source des données : les données de cet article proviennent toutes du rapport de l’AIE « Global EV Outlook 2024 » (https://www.iea.org/reports/global-ev-outlook-2024/trends-in-electric-cars），文章为独立分析，不代表IEA观点。