La doble apuesta de la revitalización de los semiconductores de Japón: el modelo de Kumamoto y la vía de Rapidus

La doble apuesta de la revitalización de los semiconductores en Japón: el modelo de Kumamoto y la vía de Rapidus

De la década perdida a la seguridad económica

En la década de 1980, la industria japonesa de semiconductores estaba en la cima del mundo; gigantes como NEC y Hitachi eran casi imparables en el campo de la DRAM. Pero en los años 90, el giro del mercado hacia los chips lógicos, el auge de la tecnología estadounidense y la presión sobre los costos derivada de la apreciación del yen hicieron que los fabricantes japoneses se quedaran rezagados paso a paso, hasta que finalmente abandonaron por completo la competencia de procesos avanzados tras el nodo de 22/20 nanómetros. Muchos historiadores económicos consideran esto un punto de inflexión en la era perdida de los semiconductores japoneses.

Sin embargo, ante el impacto de la escasez mundial de chips en 2020, el Gobierno japonés volvió a ser consciente de que los semiconductores no podían depender por completo de las importaciones. En 2021, la estrategia liderada por el entonces primer ministro, Fumio Kishida, situó los semiconductores en el núcleo de la seguridad económica. La Ley de Promoción de la Seguridad Económica, aprobada en 2022, estableció cuatro pilares: garantizar el suministro estable de materiales críticos, proteger las infraestructuras, apoyar el desarrollo de tecnologías punteras y crear un sistema de confidencialidad de patentes. Fue precisamente en este marco político en el que surgieron dos proyectos de gran repercusión: la fábrica de TSMC en Kumamoto y Rapidus.

En apariencia, ambos proyectos persiguen la «redención» de los semiconductores japoneses, pero su lógica estratégica es casi diametralmente opuesta.

El modelo de Kumamoto: atraer al líder externo y reconstruir la cadena de suministro

La fábrica de TSMC en Kumamoto es un atrevido intento del Gobierno japonés de atraer la inversión directa de la mayor fundición de semiconductores del mundo. Este centro cuenta con la participación de empresas locales como Sony y Denso, y produce chips de procesos maduros necesarios para automóviles, equipos industriales y electrónica de consumo. Kumamoto no persigue los nodos de nanómetros más avanzados, sino cubrir el déficit de suministro interno de chips maduros y, al mismo tiempo, devolver la fabricación de chips al país, creando sinergias con las sólidas industrias japonesas de materiales, equipos, automoción y electrónica.

El economista Jun Akabane señaló en el seminario APARC de Stanford que el valor del proyecto de Kumamoto no reside solo en una fábrica, sino en que ha desencadenado una reacción en cadena en la cadena de suministro existente. Los proveedores locales de equipos y materiales se han reintegrado en la red de producción mundial, y los trabajadores técnicos y el talento de ingeniería nacional han ganado un nuevo escenario de formación. Esta estrategia de activar el sistema endógeno mediante capital extranjero parece pragmática y de resultados rápidos.

Sin embargo, las críticas son igualmente contundentes. Algunos se preguntan: ¿por qué el Gobierno japonés gasta cuantiosos subsidios en apoyar a una empresa extranjera? Si TSMC ajustara su estrategia de inversión en Japón por presiones políticas o intereses comerciales, ¿se quedaría Japón sin nada? Y lo que es más fundamental: el modelo de Kumamoto no ha remodelado la capacidad japonesa de diseño de chips lógicos, sino que simplemente se ha convertido en una «base de capacidad de fabricación de alta calidad» dentro del mapa global de la fundición.

Rapidus: la expedición de todo o nada hacia los procesos avanzadosEn marcado contraste con el pragmatismo de Kumamoto se encuentra Rapidus. Fundada en 2022, esta nueva empresa está financiada conjuntamente por ocho gigantes japoneses, entre ellos Toyota, Sony y SoftBank, y el gobierno participó directamente con un respaldo poco habitual. Su objetivo es sumamente ambicioso: en colaboración con IBM y el Centro de Investigación de Microelectrónica de Bélgica (Imec), pretende producir en masa chips lógicos de 2 nanómetros y devolver a Japón a la mesa mundial de los semiconductores de vanguardia.

Este no es un camino fácil. Según el análisis de Jun Akabane, Rapidus todavía se encuentra en el nivel de la tecnología de 14 nanómetros, con una enorme brecha para la producción en masa de 2 nanómetros; ni siquiera cuenta todavía con los equipos clave necesarios para fabricar chips de 2 nanómetros. Más grave aún, Rapidus debe competir con gigantes como TSMC y Samsung por la cuota de compra de equipos clave a ASML, y el limitado suministro de equipos de fabricación avanzada podría convertirse en un cuello de botella.

Los partidarios de Rapidus creen que solo desafiando el proceso de más alta gama Japón podrá librarse del destino de ser un «actor secundario» en semiconductores. Pero los opositores lo consideran una apuesta nacional de alto riesgo. Señalan que, incluso si Rapidus lograra fabricar chips de 2 nanómetros, ¿cómo podría vencer a los actores líderes que llevan décadas trabajando en costos, ecosistema de clientes y rendimiento? Es más, los clientes de chips lógicos de vanguardia se concentran casi exclusivamente en los campos de los aceleradores de IA y los procesadores de gama alta, y Japón carece de ventajas a nivel de sistema en este ecosistema.

Dos caminos, la misma ansiedad de la época

Desde la perspectiva de la política industrial, Kumamoto y Rapidus representan dos modelos clásicos: uno consiste en integrarse en el sistema existente mediante la división global del trabajo para obtener dividendos seguros; el otro, en intentar un salto tecnológico y establecer una posición dominante autónoma y controlable. La realidad de Japón es que anhela tener ambas cosas, pero sus recursos y su capacidad para asumir riesgos son limitados.

Jun Akabane resumió en el seminario que la estrategia japonesa de semiconductores consiste, en esencia, en buscar un equilibrio entre la «resiliencia interna» y la «integración global». El proyecto de Kumamoto refuerza la resiliencia de la cadena de suministro interna, mientras que Rapidus intenta ganar una posición en la cadena de suministro globalizada. Pero la seguridad económica no equivale a la autonomía total, ni a perseguir ciegamente el proceso más avanzado. Este intento de tener en cuenta ambas cosas resulta especialmente frágil en un contexto internacional que cambia rápidamente.

Decisiones bajo la sombra de la geopolítica

La guerra tecnológica entre China y Estados Unidos ha inyectado códigos geopolíticos más profundos en la estrategia semiconductora de Japón. Por un lado, Japón espera reducir su dependencia de fuentes únicas como Taiwán (China); por otro, tiene que mantener los profundos vínculos industriales con Taiwán. El establecimiento de la fábrica de Kumamoto es, en cierto sentido, una práctica típica del «friend-shoring» en el sistema de alianzas de Estados Unidos. Sin embargo, si la situación en el estrecho de Taiwán cambiara, la fábrica de Kumamoto también podría convertirse en una víctima colateral. La ruta autónoma de Rapidus también tiene la función de mitigar los riesgos geográficos de la cadena de suministro.

Pero el peligro radica en que Japón podría caer en un dilema: la dependencia excesiva de tecnología extranjera debilitaría su autonomía estratégica; mientras que apostar todo a un avance local podría hundirse en pérdidas cuantiosas debido a las barreras tecnológicas y los obstáculos del mercado.

Futuro: un experimento sobre la «resiliencia»En cualquier caso, estos dos proyectos ya se encuentran en fase de ejecución, y su éxito o fracaso determinará la base de la seguridad económica de Japón. Si la fábrica de Kumamoto logra seguir ampliando su producción y consigue impulsar la actualización e iteración de los equipos y materiales locales, Japón obtendrá un bastión más sólido para los procesos maduros. Y en cuanto a Rapidus, mientras pueda superar el umbral de la producción en masa, aunque no pueda desafiar plenamente a TSMC, tendrá la oportunidad de crear una presencia diferenciada en ciertos nodos avanzados.

Desde la perspectiva del ciclo largo de la evolución tecnológica, los semiconductores no son solo una industria, sino también un “activo pesado” de la geopolítica. La cuestión central de esta ronda de juego para Japón quizás no sea cómo regresar al cenit de los años 1980, sino cómo redefinir su propia irremplazabilidad en la nueva división global del trabajo. Sin embargo, incluso la política industrial más meticulosa no puede eliminar por completo un futuro incierto.

Fuente de referencia: A Tale of Two Approaches to Revitalize Japan's Semiconductor Industry