Le double jeu de la renaissance des semi-conducteurs japonais : TSMC à Kumamoto et la logique stratégique de Rapidus

L’industrie japonaise des semi-conducteurs se trouve à un moment charnière de son histoire. Le Japon, qui dominait autrefois le marché mondial des DRAM dans les années 1980, a progressivement perdu sa compétitivité dans les procédés avancés après avoir connu, dans les années 1990, des frictions commerciales, une appréciation du yen et des erreurs de jugement sur les choix technologiques, allant même jusqu’à se retirer de la course aux nœuds 22/20 nanomètres. Aujourd’hui, dans un contexte de tensions géopolitiques et de reconfiguration des chaînes d’approvisionnement, le Japon a lancé, sous le nom de « sécurité économique », un programme de renaissance des semi-conducteurs d’une ampleur sans précédent. Lors d’un séminaire récemment organisé par le programme japonais de l’APARC de l’université Stanford, Jun Akabane, professeur à l’université Chuo et chercheur invité à l’APARC, a analysé en profondeur cette stratégie, en comparant notamment les trajectoires et les issues potentielles des deux grands projets que sont l’usine de TSMC à Kumamoto et Rapidus.

L’ombre de l’histoire et l’angoisse stratégique

Le déclin de l’industrie japonaise des semi-conducteurs n’est pas dû à un seul facteur. Dans les années 1980, des géants japonais comme NEC et Hitachi occupaient une position dominante mondiale dans le domaine des DRAM, mais les frictions commerciales nippo-américaines qui ont suivi, la forte appréciation du yen et les erreurs d’appréciation des entreprises quant aux tendances du marché ont empêché le Japon de se tourner à temps vers des puces logiques à plus forte valeur ajoutée. Alors que le secteur mondial avançait vers les nœuds de 22/20 nanomètres et moins, les entreprises japonaises ont choisi de reculer. Cette histoire est devenue une ombre persistante pour les décideurs japonais d’aujourd’hui, et elle a façonné la logique profonde de la stratégie de renaissance actuelle : ne plus rechercher simplement des parts de marché, mais garantir la maîtrise autonome des technologies clés et la résilience des chaînes d’approvisionnement.

En 2021, le gouvernement de Fumio Kishida a placé les semi-conducteurs au cœur de la sécurité économique. La loi de promotion de la sécurité économique adoptée en 2022 a défini quatre grands objectifs : garantir un approvisionnement stable en minéraux critiques, protéger les infrastructures critiques, soutenir le développement de technologies avancées et mettre en œuvre un régime de non-divulgation des brevets. Ce cadre juridique a fourni une base institutionnelle à la renaissance des semi-conducteurs au Japon et a également marqué une transformation notable de la politique industrielle japonaise, passant d’une orientation vers le marché à une orientation vers la stratégie nationale.

Stratégie à double voie : deux logiques en parallèle

Le programme actuel de renaissance des semi-conducteurs au Japon se compose de deux projets qui semblent contradictoires mais se complètent. Le premier est l’usine de wafers que TSMC construit dans la préfecture de Kumamoto, soutenue par le gouvernement japonais ainsi que par des entreprises locales comme Sony et Denso. Ce projet se concentre sur les puces à procédés matures, destinées principalement à l’automobile, aux équipements industriels et à l’électronique grand public, secteurs où le Japon est fort. Le second est Rapidus, une entreprise nationale fondée en 2022, qui bénéficie de fonds publics et des investissements de huit grandes entreprises japonaises, dont Toyota, Sony et SoftBank ; elle vise directement les puces logiques avancées à 2 nanomètres et collabore avec des partenaires mondiaux tels qu’IBM et le centre de recherche belge Imec.Ces deux voies représentent des modes de réflexion stratégique radicalement différents. L’usine de TSMC à Kumamoto vise à renforcer la chaîne d’approvisionnement nationale japonaise, en introduisant sur le territoire des capacités de production sur nœuds matures et en créant des synergies avec les puissants secteurs japonais des matériaux semi-conducteurs, des équipements, de l’automobile et de l’électronique, afin d’accroître la résilience du Japon face aux futures interruptions d’approvisionnement. Rapidus, en revanche, est un pari audacieux tourné vers le marché mondial des puces logiques de pointe, qui cherche à ramener le Japon dans la course aux procédés avancés dominée par les États-Unis et la région de Taïwan en Chine.

TSMC à Kumamoto : une intégration pragmatique et la résilience de la chaîne d’approvisionnement

Du point de vue de l’intégration industrielle, l’avantage du projet de TSMC à Kumamoto réside dans sa faisabilité concrète. TSMC fournit directement des procédés de fabrication avancés, et l’objectif du projet est clair : répondre à la demande intérieure japonaise en puces sur nœuds matures, en couvrant des domaines clés tels que les centres de données, les téléphones mobiles et l’automobile. Plus important encore, ce projet ramène la fabrication de puces au Japon et la complète par les atouts traditionnels du pays dans les matériaux semi-conducteurs (comme les résines photosensibles et les plaquettes de silicium) et les équipements de fabrication (comme Tokyo Electron et Nikon). Akabane souligne que ce renforcement des liens de la chaîne industrielle accroît la capacité du Japon à résister aux futurs chocs d’approvisionnement.

Toutefois, les critiques s’interrogent : pourquoi le Japon devrait-il subventionner massivement une entreprise étrangère ? Ils estiment que l’usine de TSMC à Kumamoto ne renforce pas fondamentalement les capacités technologiques de l’industrie japonaise des semi-conducteurs, et qu’elle pourrait au contraire faire tomber le Japon dans le piège de l’« évidement du tissu manufacturier » — c’est-à-dire disposer de capacités de production avancées sans maîtriser les technologies clés ni la propriété intellectuelle.

Rapidus : une percée nationale à haut risque

Contrastant nettement avec TSMC à Kumamoto, Rapidus est cette entreprise qui porte le rêve japonais des puces de pointe, avec pour objectif la production de masse de puces logiques de 2 nm à la fin des années 2020. Mais les défis concrets sont extrêmement graves. Selon l’analyse d’Akabane, le niveau technologique actuel de Rapidus reste bloqué au stade des 14 nm ; l’entreprise manque d’équipements de lithographie ultraviolette extrême (EUV) nécessaires à la fabrication de puces de 2 nm, et l’offre mondiale de machines de lithographie EUV étant presque monopolisée par la néerlandaise ASML, Rapidus fait face à une concurrence acharnée pour obtenir ces équipements.

En outre, Rapidus dépend fortement du soutien technologique de partenaires étrangers tels qu’IBM et Imec, ce qui suscite des inquiétudes quant à son autonomie technologique. Les critiques notent également que consacrer d’énormes ressources à des puces logiques haut de gamme à haut risque pourrait détourner l’attention de l’industrie japonaise essentielle des semi-conducteurs, alors que c’est précisément là que réside le véritable avantage du Japon.

Les limites de l’intervention gouvernementale et le risque de mauvaise allocation des ressources

L’implication profonde du gouvernement japonais dans l’industrie des semi-conducteurs a suscité un débat sur l’efficacité des politiques. Historiquement, la politique industrielle pilotée par le ministère japonais du Commerce international et de l’Industrie (MITI) a connu des succès comme des échecs. Certains experts craignent qu’une intervention gouvernementale excessive n’entraîne une baisse d’efficacité et une mauvaise allocation des ressources. La capacité de Rapidus à survivre dans un paysage concurrentiel dominé par TSMC, Samsung et Nvidia reste une grande incertitude. Parallèlement, les subventions au projet de TSMC à Kumamoto sont elles aussi contestées : l’argent des contribuables doit-il servir à soutenir des entreprises étrangères ?Le cœur de ces controverses est la question suivante : le renouveau des semi-conducteurs au Japon doit-il privilégier la « sécurité de la chaîne d’approvisionnement » ou le « leadership technologique » ? Comment équilibrer la répartition des ressources entre les deux ? Ce n’est pas seulement un problème auquel le Japon est confronté, c’est aussi un dilemme commun à de nombreux pays dans le monde dans leurs stratégies en matière de semi-conducteurs.

L’art de l’équilibre dans les interstices géopolitiques

La stratégie japonaise en matière de semi-conducteurs s’inscrit inévitablement dans le contexte général de la compétition technologique sino-américaine. D’un côté, le Japon cherche à réduire sa dépendance à l’égard des fournisseurs étrangers et à renforcer ses alliances avec les États-Unis et la région de Taïwan chinoise ; de l’autre, des détracteurs avertissent que cette stratégie consistant à choisir son camp pourrait créer de nouvelles vulnérabilités en cas d’escalade des tensions géopolitiques. En particulier, si un incident soudain survenait dans le détroit de Taïwan, la chaîne d’approvisionnement mondiale subirait de graves perturbations, et le Japon pourrait-il s’en sortir indemne ?

D’un point de vue géoéconomique, la stratégie à double voie du Japon est en réalité une couverture : sécuriser l’approvisionnement en nœuds matures grâce au projet TSMC de Kumamoto, et obtenir une influence sur les technologies futures via Rapidus. Mais cette couverture implique aussi d’énormes investissements financiers et des risques stratégiques.

Impact à long terme sur la compétitivité technologique du Japon et l’échiquier mondial

Pour l’avenir, la réussite ou l’échec du projet TSMC de Kumamoto et de Rapidus aura un impact profond sur la sécurité économique du Japon. Si le projet TSMC de Kumamoto réussit, le Japon disposera d’une chaîne d’approvisionnement nationale en semi-conducteurs plus résiliente et occupera une position importante sur le marché mondial des nœuds matures. Si Rapidus échoue, les efforts du Japon pour revenir dans la course mondiale aux semi-conducteurs de pointe seront durement touchés, ce qui pourrait consolider davantage sa position marginale dans le domaine des puces logiques avancées.

Plus profondément, cette stratégie à double voie reflète les difficultés et les ambitions de la montée en gamme industrielle du Japon. Le Japon conserve une position de leader mondial dans les matériaux et les équipements pour semi-conducteurs, mais son influence dans la conception et la fabrication de puces n’est plus ce qu’elle était. La réussite du plan de renouveau dépendra non seulement du soutien gouvernemental, mais aussi du dynamisme d’innovation du secteur privé, et de la capacité du Japon à trouver sa propre niche face à des défis géopolitiques et technologiques complexes.

Pour le paysage mondial des semi-conducteurs, la tentative japonaise offre un cas important : comment une ancienne grande puissance technologique tente de renaître dans un secteur hautement concurrentiel grâce à une stratégie nationale et à la coopération internationale. Quel que soit le résultat, ce processus influencera profondément la répartition future de la chaîne d’approvisionnement mondiale des puces et la structure des pouvoirs.

Conclusion : la double voie peut-elle mener à la renaissance ?

L’enjeu du renouveau du secteur japonais des semi-conducteurs ne se limite pas à la construction de quelques usines. Il concerne la manière dont un pays trouve un équilibre entre souveraineté technologique et division mondiale du travail, et dont il ouvre une voie entre le poids de l’histoire et les ambitions futures. Le projet TSMC de Kumamoto et Rapidus, l’un pragmatique, l’autre radical ; l’un centré sur le présent, l’autre pari sur l’avenir. Leur progression en parallèle relève à la fois de la sagesse stratégique et de la diversification des risques. Mais en fin de compte, le destin des semi-conducteurs japonais dépendra encore de la capacité du Japon à transformer la coopération extérieure en capacités internes et à rester agile dans une compétition technologique mondiale en évolution rapide.

（Cet article repose sur le contenu du séminaire du programme Japon d’APARC de l’université Stanford, source originale : https://aparc.fsi.stanford.edu/news/tale-two-approaches-revitalize-japans-semiconductor-industry）